四通锅炉炉外水处理主要指给水在进入蒸汽锅炉之前，为了除去其中的硬度而进行的软化处理以及降碱、除盐等水质处理。目前主要采用离子交换水处理法。
离子交换软化法是用某种离子交换剂中不形成水垢的离子，将水中容易生成水垢的钙、镁离子置换出来，从而使水得到软化。应用离子交换软化法，可使蒸汽锅炉给水的硬度达到合格标准。
四通锅炉离子交换剂分为无机和有机两大类。无机离子交换剂的颗粒核心结构致密，只能进行表面交换，软化效果差，故目前很少使用。有机离子交换剂的颗粒核心结构疏松，交换反应不但在颗粒表面，而且在颗粒内部同时进行，软化效果好。